Pour pratiquer une crémation, il est nécessaire d’utiliser une grosse quantité d’énergie fossile non-renouvelable : du gaz de ville. Le cercueil va entrer dans un four, chauffé entre 850 et 950 °C, et va brûler pendant environ une heure et demie. En plus du gaz, qui va s’échapper par la cheminée du crématorium, il y aura aussi des polluants comme le formol, que l’on injecte lors des soins de conservation, ou le mercure, présent dans les amalgames dentaires des défunts. Des métaux lourds, des dioxines et des poussières vont aussi se dégager lors de la combustion, ainsi que du dioxyde d’azote, un des polluants les plus nocifs en matière de santé publique.

Mais en 2006, l’Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (Ademe), publie une étude nationale sur les risques liés aux rejets des crématoriums. Elle demande à ce que « les valeurs seuils des émissions des crématoriums soient sévérisées », tout en assurant que leur activité ne représentait pas de danger pour la santé de la population.

La même année, le sénateur Jean-Pierre Sueur expliquait dans un rapport que des filtres devraient être utilisés pour réduire ces émissions.

« Contrairement à une idée reçue, la crémation n'est ainsi pas forcément plus écologique que l'inhumation et il n'est pas assuré que son coût sera, à terme, sensiblement moins onéreux », écrivait-il.

Deux ans plus tard, le crématorium du Père-Lachaise anticipe un changement de réglementation et installe un système de filtration. Selon François Michaud-Nérard, membre du Conseil national des opérations funéraires : « Ces filtres ne captent pas tous les polluants, comme les oxydes d’azote, mais ils empêchent les poussières, les métaux lourds, les dioxines et les furanes de s’échapper dans l’air ».