Entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe, le monde occidental a connu ce que les anthropologues appellent une « transition funéraire ». Cette première transition contemporaine est marquée par l’apparition des cimetières modernes, que l’on voit peu à peu s’installer en périphérie des villes.

Jusqu’alors, ces lieux étaient placés à côté des églises, mais l’apparition des grandes épidémies comme la peste et le choléra va contribuer, en grande partie, à leur abandon. De nouveaux cimetières vont ainsi voir le jour à l’extérieur des centres-villes et aux portes des villages.

Selon cette étude, quatre monuments sur cinq seraient importés de l’étranger, en particulier d’Asie du Sud-est. Le granit est en majorité extrait de carrières situées en Chine, Inde, Afrique du Sud, Brésil, mais aussi dans le sud de l’Europe et en Scandinavie. À plus faible quantité, on en trouve aussi en France, comme le bleu de Lanhélin qui provient de Bretagne. Il figure par exemple sur le site d'un fabricant chinois de pierres tombales, présent au salon funéraire de Paris en 2017.

Des entreprises de la province de Fujian en Chine - région connue pour le travail du marbre et du granit -, façonnent cette matière première venue des quatre coins du monde, avant de la ré-exporter à son tour pour des clients de tous continents. Son retour en France se fera donc sous sa forme définitive : la pierre tombale et la stèle.

Cette tendance du « tout-béton » est de plus en plus remise en question aujourd’hui, alors que les cimetières sont désertés par les familles. En 2014, une étude du Crédoc sur les Français et les obsèques a montré que 79 % des sondés s’y rendaient une fois par an, un chiffre en baisse depuis quelques années. Alors pour tenter de ramener du monde dans ces lieux oubliés, certains misent sur le respect de l’environnement, comme certaines coopératives funéraires.

Depuis 2017, la loi Labbé interdit aux municipalités d’utiliser ces produits phytosanitaires. Si cette mesure ne concerne pas encore tous les cimetières - seulement ceux qualifiés d’espaces de promenades -, de nombreuses mairies ont déjà étendu leur plan « zéro phyto » à ces lieux.

Dès 2008, la ville de Strasbourg a commencé des expérimentations pour entretenir le plus naturellement possible ses neuf cimetières. Le service funéraire de la ville a finalement choisi deux alternatives relativement économiques : l’enherbement des grandes allées, qui sont ensuite simplement tondues, et le désherbage à eau chaude pour les petites allées - appelées « inter-tombes » -, étroites de trente centimètres.

Si la ville semble avoir trouvé des méthodes efficaces, elle est encore en recherche de solutions pérennes, car la charge de travail est plus conséquente pour ce type de désherbage. D’autres cimetières ont même fait le test de remplacer l’action de l’homme par celle des animaux, comme à Fontainebleau, en Seine-et-Marne, où des poneys et des moutons ont été mobilisés pour y brouter l’herbe. 

Le ressenti des usagers est un critère à prendre en compte lorsque l’on réinvite la nature dans ces espaces : une végétation jugée trop dense peut provoquer un sentiment d’abandon chez certaines familles.

D’autres regrettent justement que nos cimetières ne ressemblent pas plus à ceux de nos voisins anglo-saxons : « Les cimetières français sont bien différents des grands terrains arborés qu’on a l’habitude de voir dans les films américains », affirme Patricia Letiche. Cette ingénieure technico-commerciale de 58 ans se souvient surtout d’un voyage en Écosse, qui l’a marquée : « Il y avait des petits cimetières très fleuris, et c’était la saison des jonquilles donc c’était magnifique. J’ai dit à ma fille, c’est dans un endroit comme celui-ci que j’aimerais être ». 

Si l’image que l’on se fait des cimetières outre-Manche est souvent celle de grands espaces, où il est agréable de se promener, c’est aussi parce qu’ils jouent davantage un rôle de conservateurs de la biodiversité : « Les cimetières britanniques sont traditionnellement plus verts », indique Élisabeth Anstett, anthropologue et directrice de recherche au CNRS. « Ils intègrent des espèces végétales plus diversifiées et sont peu concernés par les traitements phytosanitaires, donc ont tendance à devenir des sanctuaires pour les insectes et les oiseaux », ajoute-t-elle.